Straatbeeld Varanassi

India werkt al eeuwen als een magneet op de avontuurlijk ingestelde en nieuwsgierige reiziger of de spiritueel aangelegde globetrotter. Op de wereldveroveraar of de wetenschapper. Op de schrijver en de kunstenaar. Maar toch voelt lang niet iedere reiziger zich er tot aangetrokken en is er terughoudendheid als het over dit mystieke land gaat. De verhalen die je links en rechts hoort zijn vaak niet mis: vies, gevaarlijk, armoedig. Maar India is absoluut de moeite waard en ook te doen, zeker als je een aantal handige dingen in het achterhoofd houdt.

Dit artikel schreef ik voor Reisbijbel.nl. Lees het hele artikel op www.reisbijbel.nl

Nee, India is niet voor de beginnende reiziger of de reiziger die erg op zijn hygiëne is gesteld. Want inderdaad, het land is ongekend smerig, lawaaiig en ruw. De gebruiken zijn ons vaak onbekend en kunnen daardoor raar overkomen. Persoonlijke ruimte en privacy zijn de Indiër veelal vreemd. Maar wie openstaat voor het onbekende en zich flexibel opstelt, of al een getrainde reiziger is, waardeert de schoonheid en uniciteit van dit land zeker. Want India is magisch en werkt een beetje als een drug: als je er bent moet je je eigen grenzen verleggen of laten varen, maar als je er eenmaal bent geweest wil je meer. Het land, de mensen, de geuren en geluiden kruipen onder je huid en laten je niet meer los. Best een interessante uitnodiging, toch?

Eten in India

Straatbeeld Madurai

In India vind je geen opgeruimd stukje land. Langs de wegen en het spoor, op straat, in het water en in de jungle, overal liggen bergen vuilnis. Indiërs doen ook absoluut niet hun best om dat op te ruimen of te beperken. Het is een status quo die zij al lang hebben geaccepteerd. Het is vies. Punt. En ook daar wen je aan. Maar hoe zorg je er nu voor dat je reis niet verziekt wordt doordat je darmen het niet eens zijn met het Indiase voedsel of gebrek aan hygiëne?
Dat hangt natuurlijk allereerst af van hoe gevoelig jouw darmen zijn en hoeveel vuiligheid je dus kunt hebben. Maar er zijn zeker tips die je helpen om op een veiliger manier van de kleurrijke en geurige Indiase keuken te genieten. Eet bijvoorbeeld vegetarisch, om de kans op bedorven voedsel te beperken. Moeilijk is dat trouwens niet, zeker de helft van de restaurants serveert uitsluitend een vegetarisch menu. En de gerechtenkeuze is reuze!

Restaurants in hotels zijn daarnaast vaak wat netter en qua eten goed te doen, in tegenstelling tot onze connotatie bij hotel-restaurants. Ga zitten bij zaakjes die druk zijn, waar het eten vers bereid wordt, in plaats van in bakken zit (en er gaat sowieso niets boven een versgebakken naan) en die er nog enigszins acceptabel uitzien. Overigens zul je je mening van wat er ‘acceptabel uitziet’ bij moeten stellen, want zoals je gewend bent in Europa vind je het sowieso niet. Overigens is de Indiase keuken, als je de hygiëne voor lief neemt, ontzettend spannend en interessant met veel intense smaken die je echt niet mag missen!

Reizen door India

India is ontzettend groot. Probeer echter niet teveel kilometers op een dag te maken. Reizen in India is namelijk nogal oncomfortabel en vermoeiend, maar je duikt wel altijd meteen de lokale cultuur in!

Theevelden rondom Munnar

Reizen per trein is erg gangbaar en het land kent dan ook een enorm spoorwegnet dat door locals intensief gebruikt wordt. Met de trein reizen kent zo zijn eigen uitdagingen, zie hier onze tips in een extra artikel, en is niet altijd even comfortabel, maar is een must als je het land de local way wilt ontdekken. Niet voor niets reisde Mahatma Ghandi per trein door zijn eigen land om het van dichtbij te leren kennen.

Binnenlandse vluchten zijn ook gangbaar en er zijn een aantal low cost airlines die prima te doen zijn, zoals Air India en IndiGo. Tenslotte kan je op sommige routes een bus pakken. Soms tref je een luxe bus met airconditioning, maar wees voorbereid op afgeragde barrels. Je reist wel tussen de lokale bevolking.

De busreis van Munnar in de provincie Kerala, naar Madurai in de naastgelegen provincie Tamil Nadu, is meer dan de moeite waard. Onderweg rijdt je door de hoger gelegen theevelden van Kerala en voormalige hill stations van Britse kolonisators. Je komt langs duizelingwekkende afgronden en over minuscule weggetjes, waar je niet te lang over na moet denken, maar waar het uitzicht adembenemend is.

Must do’s in India

Doordat India zo groot is, kent iedere regio zijn eigen cultuur en natuur. In het rijke zuiden is de bevolking overheersend christelijk, terwijl in het arme noorden de bevolking hindoeïstisch, islamitisch en boeddhistisch is. De christelijke en tropische provincie Kerala wordt omringd door water en de bevolking leeft van de visserij. Een tocht op een traditionele boot door de backwaters is zeker de moeite waard. Je vaart langs traditionele dorpjes en specerijenplantages, waar je leert hoe peperkorrels, kruidnagels, kaneel, nootmuskaat en foelie groeien. De provinciehoofdstad Madurai in het naastgelegen Tamil Nadu biedt een heel andere aanblik: deze Hindoe bedevaartstad herbergt een van de grootste tempelcomplexen van India en is mystiek met een hoofdletter ‘M’.

Sikh-tempel Amritsar

Helemaal in het noorden, bij de grens met Pakistan, in de stad Amritsar, kun je het bedevaartsoord van de Sikhs ontdekken, dat gekenmerkt wordt door een echt gouden paleis midden in de stad. De chaos van de stoffige straatjes eromheen staat in schril contrast met de oase van rust en reinheid binnen de muren van het heilige paleis. De stad zou zo model kunnen staan voor een 1001-nacht-sprookje.

Het beroemde yogaoord Rishikesh in de bergen, waar de heilige rivier de Ganges ontspringt, is een bedevaartsoord voor spiritualiteitszoekers. Ook The Beatles zochten hier verlichting, waardoor het sindsdien wordt overstroomd met westerse toeristen. Denk daarbij niet aan de in degelijke outfit gestoken toerist met camera op de buik, maar verwacht harembroeken en dreads.

Heilige Ganges in Varanassi

Ten slotte mag het heilige en eeuwenoude Varanassi niet ontbreken aan je bezoek aan India. De straatjes zijn zo smal, dat één koe ze al blokkeert als die besluit daar stil te gaan staan. Maar hier klopt het spirituele hart van Moeder India in de vorm van duizenden pelgrims die hun respect betuigen aan de Ganges. Het mag dus niet missen op je reisplan.

Dit artikel schreef ik voor Reisbijbel.nl. Lees het hele artikel op www.reisbijbel.nl